ബിഗ് സിക്‌സിന്റെ അന്തകർ; നോട്ടിങ്ഹാം ഫോറെസ്റ്റിനെ വ്യത്യസ്‍തമാക്കുന്നത് എന്ത്?

പ്രീമിയർ ലീഗിലെ വമ്പന്മാരെ വീഴ്ത്താൻ നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റിന് ഒരു പ്രത്യേക വിജയ ഫോർമുലയുണ്ടോ?

മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിനെതിരെ കഴിഞ്ഞ ചൊവ്വാഴ്ച നേടിയ 1-0 വിജയം, ഈ സീസണിൽ പ്രീമിയർ ലീഗിലെ പണക്കരുത്തും പാരമ്പര്യവുമുള്ള ‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകൾക്കെതിരെ കളിച്ചപ്പോൾ നേടാനാവുമായിരുന്ന 30 പോയിന്റിൽ 18ഉം ഫോറസ്റ്റ് സ്വന്തമാക്കി എന്നതിലേക്കാണ് വിരൽ ചൂണ്ടുന്നത്.

ലീഗിലെ മറ്റ് 14 ക്ലബ്ബുകളിൽ, ബ്രൈറ്റൺ & ഹോവ് ആൽബിയോണിന് മാത്രമാണ് ആഴ്സണൽ, ലിവർപൂൾ, ചെൽസി, മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി, മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ്, ടോട്ടൻഹാം ഹോട്ട്സ്പർ എന്നിവർക്കെതിരെ ഈ സീസണിൽ ഫോറസ്റ്റിന്റെ വിജയത്തോത് ആവർത്തിക്കാൻ കഴിഞ്ഞിട്ടുള്ളത്. ഏറ്റവും പ്രധാനമായി, ഈ പോയിന്റുകൾ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് യോഗ്യതയ്ക്കായുള്ള പോരാട്ടത്തിൽ ഫോറസ്റ്റിനെ വളരെ ശക്തമായ ഒരു നിലയിൽ എത്തിച്ചിരിക്കുന്നു.

എന്നാൽ ബ്രൈറ്റൺ പലപ്പോഴും കളിശൈലിയിൽ കരുത്തരായ എതിരാളികളുമായി ഒപ്പത്തിനൊപ്പം നിൽക്കാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോൾ, ഫോറസ്റ്റ് ഈ ഫലങ്ങൾ നേടിയെടുത്ത രീതി അതിലും അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്നതാണ്.
നൂനോ എസ്പിരിറ്റോ സാന്റോയുടെ ടീം പന്ത് അധികസമയം കൈവശം വെക്കുന്നില്ല — ഈ മത്സരങ്ങളിലെ അവരുടെ ശരാശരി 32% പന്തടക്കം ലീഗിലെ മറ്റേത് ടീമിനേക്കാളും കുറവാണ്. അവർ അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നതും കുറവാണ് — ‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകൾക്കെതിരെ ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ ശരാശരി xG (ഗോൾ സാധ്യത) ഉള്ള ടീമും ഫോറസ്റ്റാണ് — കൂടാതെ ലീഗിലെ മറ്റേത് ടീമിനെക്കാളും കുറഞ്ഞ ഊർജ്ജത്തോടെയാണ് അവർ പ്രസ്സ് ചെയ്യുന്നതും.

അപ്പോൾ, ഒരു ആധുനിക വിജയ ടീമിന്റെ മുഖമുദ്രകളൊന്നും പ്രകടമാക്കാതെ, അവരെങ്ങനെയാണ് ഇത് സാധിച്ചെടുക്കുന്നത്?
‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകൾക്കെതിരെ ഫോറസ്റ്റ് കുറച്ച് അവസരങ്ങളേ സൃഷ്ടിക്കുന്നുള്ളൂ എന്നത് സത്യമാണെങ്കിലും, എതിരാളികളെ പ്രതിരോധത്തിൽ തളയ്ക്കുന്നതിൽ അവർ അസാമാന്യ മികവ് കാണിക്കുന്നു. ‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകൾ ഉൾപ്പെട്ട എല്ലാ കളികളും എടുത്താൽ, ഫോറസ്റ്റിന്റെ മത്സരങ്ങളിലാണ് ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ ശരാശരി സംയോജിത xG (combined xG) കാണുന്നത്, വെറും 2.3 മാത്രം. അവസരങ്ങൾ വളരെ കുറവായ ഇത്തരം കളികളിൽ, ആദ്യ ഗോളിന് നിർണ്ണായക പ്രാധാന്യമുണ്ട് — আর ഫോറസ്റ്റ് ആദ്യം വലകുലുക്കുന്നതിൽ ഒരു പ്രത്യേക കഴിവ് തന്നെ വികസിപ്പിച്ചെടുത്തിട്ടുണ്ട്. 2024-25 സീസണിലെ 30 ലീഗ് മത്സരങ്ങളിൽ 24 എണ്ണത്തിലും അവർ ആദ്യ ഗോൾ നേടി, ലീഗിലെ മറ്റേത് ടീമിനേക്കാളും കൂടുതൽ.

എതിരാളികളുടെ മുന്നേറ്റങ്ങൾക്ക് തടയിടാനുള്ള അവരുടെ കഴിവ് വരുന്നത് ഒതുക്കമുള്ള പ്രതിരോധ നിരയിൽ നിന്നും, കളി ഒരു അവസ്ഥയിൽ നിന്ന് മറ്റൊന്നിലേക്ക് മാറ്റുന്നതിലെ (transitions) വേഗതയിൽ നിന്നുമാണ്. ഈ സീസണിൽ ‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകൾക്കെതിരെ തട്ടകത്തിൽ കളിച്ച അഞ്ച് കളികളിൽ നിന്ന് വെറും ഒരു ഗോൾ മാത്രം വഴങ്ങിയതാണ് ഇതിന്റെ ഫലം, ഇനി ചെൽസി മാത്രമാണ് വരാനുള്ളത്.

വേഗത്തിലുള്ള പ്രത്യാക്രമണങ്ങളിലൂടെ ഗോളവസരങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുന്നത് പല ‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകളുടെയും പ്രധാന തന്ത്രമാണ് — കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളിൽ നിന്നുള്ള xGയുടെ കാര്യത്തിൽ ആറിൽ അഞ്ച് ടീമുകളും ആദ്യ ആറിലുണ്ട് (കൂടുതൽ സമയമെടുത്തുള്ള മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തുന്ന മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി ഒഴികെ). എന്നാൽ ഫോറസ്റ്റ് പന്ത് കൈവശമുള്ളപ്പോൾ അധികം കളിക്കാരെ മുന്നോട്ട് വിന്യസിച്ച് അപകടസാധ്യത വരുത്താറില്ല. അതിനാൽ തന്നെ അവർ മിക്ക ടീമുകളെക്കാളും കുറച്ചേ തുറന്നുകാട്ടപ്പെടുന്നുള്ളൂ — ഈ സീസണിൽ പ്രീമിയർ ലീഗിൽ വേഗത്തിലുള്ള പ്രത്യാക്രമണങ്ങളിൽ നിന്ന് ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ രണ്ടാമത്തെ xG വഴങ്ങിയത് ഇത് വ്യക്തമാക്കുന്നു.

ഇതിന്റെ ഒരു പ്രധാന കാരണം അവരുടെ മധ്യനിരയിലെ നെടുംതൂണുകളുടെ (സാധാരണയായി എലിയട്ട് ആൻഡേഴ്സണും നിക്കോളാസ് ഡൊമിംഗസും) അച്ചടക്കമാണ് — അവർ ബോക്സിലേക്ക് ഓടിക്കയറുന്നതിന് പകരം തങ്ങളുടെ സ്ഥാനങ്ങളിൽ ഉറച്ചുനിൽക്കാനാണ് ശ്രമിക്കുന്നത്. 

ഈ ഒതുക്കം പന്തില്ലാത്തപ്പോഴും അവരുടെ ഘടനയിൽ കാണാം. പക്ഷെ ഇവിടെ നൂനോ എസ്പിരിറ്റോ സാന്റോ മുന്നേറ്റനിരയിലെ നാല് പേരോട് (front four) മുകളിലേക്ക് കയറി സമ്മർദ്ദം ചെലുത്താനും പാസ്സ് നൽകാനുള്ള വഴികൾ അടയ്ക്കാനും നിർദ്ദേശിക്കുന്നു, അതേസമയം മധ്യനിര പിന്നിൽ കവറിങ്ങിനായി നിൽക്കും.

ഈ ഇറുകിയ പ്രതിരോധ വിന്യാസം ഏറ്റവും മികച്ച ടീമുകളെപ്പോലും സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കുന്നു, അവർക്ക് പലപ്പോഴും ദൂരെ നിന്ന് നിലവാരം കുറഞ്ഞ ഷോട്ടുകൾക്ക് ശ്രമിക്കേണ്ടി വരുന്നു. താഴെയുള്ള ചിത്രം ‘ബിഗ് സിക്സ്’ ടീമുകൾ മറ്റ് എതിരാളികളുമായി താരതമ്യപ്പെടുത്തുമ്പോൾ ഫോറസ്റ്റിനെതിരെ എവിടെ നിന്നാണ് ഷോട്ട് ഉതിർക്കുന്നതെന്ന് കാണിക്കുന്നു. ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്നുള്ള ഷോട്ടുകൾ കൂടുതലാണ്, പ്രത്യേകിച്ച് ഇടത് ഭാഗത്ത് (left channel) നിന്ന്. അവിടെ 13% എന്നത് മറ്റ് മത്സരങ്ങളിലെ 6% നേക്കാൾ വളരെ കൂടുതലാണ്.

ഈ പ്രതിരോധത്തിലെ ചിട്ടവട്ടങ്ങൾ വലിയ മത്സരങ്ങൾക്ക് മാത്രമുള്ളതല്ല — ഫോറസ്റ്റ് എല്ലാ കളികളിലും ഇത് മെച്ചപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്. അവർ നേരിടുന്ന ഷോട്ടുകളുടെ ശരാശരി ദൂരം ഓരോ സീസണിലും കൂടിവരുന്നു, ഈ സീസണിലെ വർധനവ് എടുത്തുപറയേണ്ടതാണ്.
പക്ഷേ, നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റിന്റെ ഈ മികച്ച പോയിന്റ് നേട്ടത്തിന് കാരണം അച്ചടക്കമുള്ള പ്രതിരോധം മാത്രമല്ല — അവർക്ക് ഗോളടിക്കാൻ മുന്നേറ്റനിര താരങ്ങളുടെ മിന്നും പ്രകടനം കൂടി ആവശ്യമായിരുന്നു.

മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിക്കെതിരെ ഫോറസ്റ്റ് 1-0ന് ജയിക്കുന്നതിന് മുമ്പ്, പെപ് ഗ്വാർഡിയോള കല്ലം ഹഡ്സൺ-ഒഡോയ്, ആന്റണി എലാംഗ, വുഡ്, മോർഗൻ ഗിബ്സ്-വൈറ്റ് എന്നിവരെ “അസാധാരണ കളിക്കാർ” എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ചിരുന്നു. ഹഡ്സൺ-ഒഡോയ് ഫോറസ്റ്റിനായി അവസാന നിമിഷം വിജയഗോൾ നേടിയപ്പോൾ ആ വാക്കുകൾ അന്വർത്ഥമായി.

ഫോറസ്റ്റിന്റെ ആക്രമണ ചതുർവർഗ്ഗത്തിലെ (attacking quartet) ഓരോരുത്തർക്കും വ്യത്യസ്ത കഴിവുകളാണുള്ളത്, എന്നാൽ അവരുടെ കഴിവുകൾ പരസ്പരം ചേർന്നുപോകുമ്പോൾ ടീമിന് നിർണ്ണായകമായ ഒരു creativity നൽകുന്നു — പ്രത്യേകിച്ച് ആക്രമണത്തിലേക്ക് മാറുന്ന ഘട്ടങ്ങളിൽ, ‘ബിഗ് സിക്സ്’ എതിരാളികൾക്കെതിരെ ഗോളുകൾ നേടാൻ ഇത് സ്ഥിരമായി സഹായിച്ചിട്ടുണ്ട്.

പ്രതിരോധത്തിന് മുൻഗണന നൽകുന്നതിനാൽ കൗണ്ടർ അറ്റാക്ക് ചെയ്യുമ്പോൾ ഫോറസ്റ്റ് പലപ്പോഴും എണ്ണത്തിൽ കുറവായിരിക്കുമെങ്കിലും, എലാംഗയുടെയും ഹഡ്സൺ-ഒഡോയുടെയും പന്തുമായി മുന്നേറാനുള്ള കഴിവും, ഗിബ്സ്-വൈറ്റിന്റെ സർഗ്ഗാത്മകതയും, വുഡിന്റെ ഗോൾ നേടാനുള്ള മിടുക്കും കാരണം അവർ സ്ഥിരമായി പ്രതീക്ഷകളെ മറികടക്കുന്ന പ്രകടനം കാഴ്ചവെക്കുന്നു.

ഈ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കിംഗ് വൈഭവം ഈ സീസണിൽ ആൻഫീൽഡിൽ ഫോറസ്റ്റ് 1-0ന് ജയിച്ചപ്പോൾ (1969-ന് ശേഷം അവിടെ അവരുടെ ആദ്യ ജയം) വ്യക്തമായി കണ്ടതാണ്. വിജയഗോളിന്റെ തുടക്കം സ്വന്തം പകുതിയിൽ നിന്നായിരുന്നു. പന്ത് തിരിച്ചുപിടിച്ച ശേഷം ഗിബ്സ്-വൈറ്റ് വലതുവശത്തേക്ക് നൽകിയ ഒരു കിടിലൻ പാസ്സിൽ എലാംഗയെ കണ്ടെത്തി.

Trademark Callum Hudson-Odoi 🤌

Our winning goal at Anfield 😍 pic.twitter.com/bfYzP75kbI

— Nottingham Forest (@NFFC) September 14, 2024

എലാംഗ മിന്നൽ വേഗത്തിൽ മുന്നോട്ട് കുതിച്ച്, ഗ്രൗണ്ടിന്റെ മറുവശത്തേക്ക് നൽകിയ കൃത്യമായ പാസ്സിൽ ഹഡ്സൺ-ഒഡോയ് പന്ത് സ്വീകരിച്ചു. അകത്തേക്ക് വെട്ടിച്ചുകയറി അലിസണെ കാഴ്ചക്കാരനാക്കി അയാൾ പന്ത് വലയിലാക്കി.
ഹഡ്സൺ-ഒഡോയുടെ ആ ഗോൾ വന്നത് ഗോൾ ആകാൻ സാധ്യത കുറഞ്ഞ ഒരു അവസരത്തിൽ നിന്നാണ്. ഫോറസ്റ്റിന്റെ ഈ സീസണിലെ വിജയങ്ങളിൽ ഭാഗ്യത്തിന്റെ പങ്കിനെക്കുറിച്ച് പറയാതിരിക്കുന്നത് ശരിയല്ല.

വെറും 38 xG (പ്രതീക്ഷിച്ച ഗോളുകൾ) ഉണ്ടായിരുന്ന സ്ഥാനത്ത് അവർ 50 ഗോളുകൾ നേടിയിട്ടുണ്ട് — ലീഗിൽ കണക്കുകളെ ഇത്രയധികം മറികടന്ന മറ്റൊരു ടീമില്ല. സ്ഥിരമായി ആദ്യം ഗോൾ നേടുന്നത് അവരുടെ കളിമികവിനെ കാണിക്കുന്നു, പക്ഷെ അത്രയധികം തവണ ആദ്യം ഗോൾ നേടുന്നത് അവരുടെ ഗെയിം പ്ലാൻ കൂടുതൽ എളുപ്പത്തിൽ നടപ്പിലാക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. അതായത്, കളിയിൽ പിന്നിലായി സമനിലയ്ക്കോ വിജയത്തിനോ വേണ്ടി പൊരുതുന്നതിന് പകരം അവർക്ക് തങ്ങളുടെ ഒതുക്കമുള്ള പ്രതിരോധ ശൈലി നിലനിർത്താൻ കഴിയുന്നു.
എന്നിരുന്നാലും, ഫോറസ്റ്റ് ഈ സീസണിൽ അവരുടെ ഭാഗ്യം നേടിയെടുത്തതാണ്. ലീഗിലെ അതികായന്മാർക്കെതിരെ അവർ കാഴ്ചവെച്ച മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾ, പോയിന്റ് പട്ടികയിലെ അവരുടെ ഉയർന്ന സ്ഥാനത്തിന് അവർ അർഹരാണെന്ന് അടിവരയിടുന്നു.

നൂനോയുടെ ടീം ഒരു ആധുനിക സൂപ്പർ ക്ലബ്ബിന്റെ ശൈലിയിലല്ല കളിക്കുന്നത് — എന്നാൽ അത്തരം ടീമുകളെ നേരിടുമ്പോൾ, അവർ സ്ഥിരമായി വിജയിക്കാനുള്ള വഴി കണ്ടെത്തുന്നു.