ഏറ്റവും നിർണായക സമയത്ത് ഫോമിന്റെ കൊടുമുടിയിൽ എത്താൻ ആസ്റ്റൺ വില്ലക്ക് സാധിക്കുമോ?

തുടർച്ചയായ അഞ്ച് വിജയങ്ങളും കാര്യമായ പരിക്കുകളില്ലാതെയും, ആസ്റ്റൺ വില്ല സീസണിന്റെ ഏറ്റവും നിർണായക ഘട്ടത്തിൽ തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ച ഫോമിലേക്ക് എത്തുന്നതിന്റെ സൂചനകൾ നൽകുന്നു. അവർ തങ്ങളുടെ കിരീട വരൾച്ച അവസാനിപ്പിക്കുമോ? Its a million dollar question.

ഇപ്പോൾത്തന്നെ വലിയ ആവേശം കൊള്ളേണ്ട സമയമായിട്ടില്ല, പക്ഷേ ആസ്റ്റൺ വില്ലയ്ക്ക് കാര്യങ്ങൾ അനുകൂലമാകുന്നതിന്റെ ലക്ഷണങ്ങൾ കാണുന്നുണ്ട്.

പ്രീമിയർ ലീഗിലെ ആദ്യ അഞ്ചിൽ നിന്ന് വെറും മൂന്ന് പോയിന്റ് മാത്രം അകലെ – ഇത് ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് യോഗ്യതയ്ക്ക് മതിയാകും – 2024-25 സീസണിൽ ഒമ്പത് മത്സരങ്ങൾ ശേഷിക്കെ, ഉനായ് എമറിയുടെ ടീം യൂറോപ്പിലെ ഏറ്റവും വലിയ ടൂർണമെന്റിന്റെ (ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ്) അവസാന എട്ടിലും, പ്രെസ്റ്റൺ നോർത്ത് എൻഡിനെതിരെ ഞായറാഴ്ച നേടിയ 3-0 വിജയത്തോടെ എഫ്‌എ കപ്പ് സെമിഫൈനലിലുമെത്തിയിട്ടുണ്ട്.

ഈ വിജയം മൂന്ന് വ്യത്യസ്ത ടൂർണമെന്റുകളിലായി അവരുടെ നിലവിലെ ഫോം തുടർച്ചയായ അഞ്ച് വിജയങ്ങളിലേക്ക് നീട്ടി, വഴങ്ങിയത് വെറും ഒരു ഗോൾ മാത്രം. ഈ സീസണിന്റെ അവസാനത്തിൽ മികച്ച നേട്ടങ്ങൾ കൊയ്യാനായി വില്ല ഒരുങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു. 1990-കളുടെ മധ്യം മുതൽ തുടരുന്ന കിരീട വരൾച്ച അവസാനിപ്പിക്കാൻ ടീം തങ്ങളുടെ ഫോമിന്റെ കുതിപ്പ് കൃത്യസമയത്ത് ക്രമീകരിച്ചിരിക്കുന്നു എന്നതിന് വ്യക്തമായ സൂചനകളുണ്ട്.

അവരുടെ 1996-ലെ ലീഗ് കപ്പ് വിജയമാണ് ക്ലബ്ബിന്റെ ഏറ്റവും ഒടുവിലത്തെ കിരീടം. 1981-82 ൽ യൂറോപ്യൻ കപ്പ് നേടിയ ഈ ക്ലബ്, ഏതാനും വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് രണ്ടാം ഡിവിഷനിലും കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. വില്ല പാർക്കിൽ പ്രക്ഷുബ്ധമായ കാലഘട്ടമായിരുന്നു അത്, എന്നാൽ എമറിയുടെ കീഴിൽ, അവർ വീണ്ടും കളിയുടെ മുൻനിരയിൽ തങ്ങളെത്തന്നെ ഉറപ്പിച്ചിരിക്കുന്നതായി തോന്നുന്നു.

യഥാർത്ഥത്തിൽ, രണ്ടാമതൊരു യൂറോപ്യൻ കിരീടം ഒരു സ്വപ്നം മാത്രമായി തുടരുന്നു. ഈ മാസം അവസാനം, കഴിഞ്ഞ റൗണ്ടിൽ ലിവർപൂളിനെ അർഹതയോടെ പുറത്താക്കിയ പാരീസ് സെന്റ്-ജെർമെയ്‌നെയാണ് (PSG) അവർ നേരിടുന്നത്. പിഎസ്ജിക്ക് അവരുടെ യൂറോപ്യൻ കിരീടത്തിനായുള്ള കാത്തിരിപ്പ് അവസാനിപ്പിക്കാൻ നല്ല സാധ്യതയുണ്ട്. ഓപ്റ്റ സൂപ്പർ കമ്പ്യൂട്ടർ പ്രകാരം, പിഎസ്ജിയെ മറികടക്കാൻ വില്ലയ്ക്ക് 26.2% സാധ്യതയും, ടൂർണമെന്റ് നേടാൻ വെറും 2.6% സാധ്യതയുമാണുള്ളത്.

എന്നാൽ എമറിക്ക് യൂറോപ്പിൽ മികച്ച പാരമ്പര്യമുണ്ട്, യൂറോപ്പ ലീഗ് റെക്കോർഡ് നാല് തവണ അദ്ദേഹം നേടിയിട്ടുണ്ട്. ഈ തലത്തിൽ രണ്ട് പാദങ്ങളുള്ള (two-legged) മത്സരങ്ങൾ വിജയിക്കാൻ എന്താണ് വേണ്ടതെന്ന് മറ്റ് പല മാനേജർമാരെക്കാളും നന്നായി അദ്ദേഹത്തിനറിയാം. പിഎസ്ജിക്ക് വ്യക്തമായ മുൻതൂക്കമുണ്ടെങ്കിലും, ഫ്രാൻസിൽ തന്റെ രണ്ട് സീസണുകളിൽ ഏഴ് കിരീടങ്ങൾ നേടിയ മുൻ മാനേജറെ നിസ്സാരമായി കാണരുതെന്ന് അവർക്കറിയാം.

ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ ഇനിയങ്ങോട്ട് മുന്നേറുമെന്ന് വലിയ പ്രതീക്ഷകളില്ലാത്തതിനാൽ അതൊരു ‘ഫ്രീ ഹിറ്റ്’ ആണെങ്കിൽ പോലും, ഈ സീസൺ വലിയ വിജയമാക്കാൻ മറ്റ് അവസരങ്ങളുണ്ട്.

ഞായറാഴ്ച പ്രെസ്റ്റണെ എളുപ്പത്തിൽ മറികടന്ന് ഈ മാസം അവസാനം ക്രിസ്റ്റൽ പാലസിനെതിരെ എഫ്‌എ കപ്പ് സെമിഫൈനലിന് വില്ല യോഗ്യത നേടി. 1957-ന് ശേഷം അവർ ഈ ടൂർണമെന്റ് നേടിയിട്ടില്ല. അവർക്ക് മുൻതൂക്കമുള്ള ഒരു സെമിഫൈനലും, ഫൈനലിൽ മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിയോ (ഈ സീസണിൽ ഒരിക്കൽ അവരെ തോൽപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്) നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റോ എതിരാളികളായി വരാനിരിക്കെ, ആ ടൂർണമെന്റിൽ കിരീടം നേടാൻ അവർക്ക് യഥാർത്ഥ അവസരമുണ്ട്.

അതേസമയം, ലീഗിലെ ഫോം ‘സ്ഥിരതയില്ലാത്തത്’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കാമെങ്കിലും, അടുത്ത സീസണിൽ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലേക്ക് തിരിച്ചെത്താനുള്ള മത്സരത്തിൽ വില്ല ഇപ്പോഴും ശക്തമായി നിലകൊള്ളുന്നു.

എങ്കിലും, തങ്ങൾക്ക് ചുറ്റുമുള്ള ടീമുകളെല്ലാം തുടർച്ചയായി മികച്ച ഫലങ്ങൾ നേടാൻ പാടുപെടുന്നതിൽ നിന്ന് വില്ല നേട്ടമുണ്ടാക്കി. അഞ്ചാം സ്ഥാനത്തുള്ള മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിയിൽ നിന്ന് ഒരു മത്സരഫലത്തിന്റെ അകലത്തിലും, നാലാം സ്ഥാനത്തുള്ള ചെൽസിയിൽ നിന്ന് വെറും ഒരു പോയിന്റ് മാത്രം പിന്നിലുമാണ് അവർ. അവരുടെ ഏറ്റവും മികച്ച വിജയത്തുടർച്ച (തുടർച്ചയായി മൂന്ന് ജയം) സെപ്റ്റംബറിലായിരുന്നു, അതിനുശേഷം രണ്ട് തവണ മാത്രമാണ് അവർ തുടർച്ചയായി മത്സരങ്ങൾ ജയിച്ചത്. ഈ മൂന്ന് വിജയത്തുടർച്ചകളിലും പ്രീമിയർ ലീഗിലെ നിലവിലെ അവസാന രണ്ട് സ്ഥാനക്കാരിലൊരാളായ സതാംപ്ടൺ, ലെസ്റ്റർ എന്നിവർക്കെതിരായ വിജയങ്ങൾ ഉൾപ്പെടുന്നു. തരംതാഴ്ത്തപ്പെടാൻ പോകുന്ന ഈ ടീമുകൾക്കെതിരായ മൂന്ന് വിജയങ്ങളും നേടിയത് വെറും ഒരു ഗോളിന്റെ വ്യത്യാസത്തിലാണ്.

മറ്റൊരു തരത്തിൽ പറഞ്ഞാൽ, വില്ല ഈ സീസണിലുടനീളം അത്ര മികച്ച പ്രകടനമല്ല കാഴ്ചവെച്ചത്. ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള വിജയങ്ങൾക്കിടയിൽ, അവർ പാലസിനെതിരെ നാല് ഗോളുകളും ടോട്ടനം, ചെൽസി, ന്യൂകാസിൽ എന്നിവർക്കെതിരെ മൂന്ന് ഗോളുകളും വഴങ്ങി. താഴെയുള്ള 10 ടീമുകളിൽ ആറെണ്ണത്തിനെതിരെ അവർ പോയിന്റുകൾ നഷ്ടപ്പെടുത്തി, ഇപ്‌സ്‌വിച്ച് തോൽവി ഒഴിവാക്കിയ മത്സരങ്ങളിൽ 18.2% വില്ലയ്‌ക്കെതിരെയായിരുന്നു.

പ്രീമിയർ ലീഗിലും യൂറോപ്യൻ ടൂർണമെന്റിലും ഒരുമിച്ച് മുന്നേറാൻ ആവശ്യമായ സ്ക്വാഡ് ഡെപ്ത് (കളിക്കാരുടെ എണ്ണം) വില്ലയ്ക്ക് ഇല്ലെന്ന് നിരന്തരം പറയപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്. ഓരോ തവണ അവരുടെ ലീഗ് ഫോം പതറുമ്പോഴും, സ്ക്വാഡ് ഡെപ്ത്തിന്റെ കുറവ് ചൂണ്ടിക്കാണിക്കപ്പെട്ടു. ഈ സീസണിൽ അത് പലതവണ സംഭവിച്ചിട്ടുണ്ട്.

തീർച്ചയായും, 2024-25 ലെ അവരുടെ പ്രകടനം കഴിഞ്ഞ സീസണിലേതിനേക്കാൾ ഗണ്യമായി മോശമാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ 29 പ്രീമിയർ ലീഗ് മത്സരങ്ങൾക്ക് ശേഷം, വില്ല 56 പോയിന്റുമായി പട്ടികയിൽ നാലാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു; അത് അവരുടെ ഇപ്പോഴത്തെ അവസ്ഥയേക്കാൾ അഞ്ച് സ്ഥാനങ്ങളും 11 പോയിന്റും മെച്ചപ്പെട്ടതായിരുന്നു. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ ഈ ഘട്ടത്തിൽ അവർ നേടിയ ഗോളുകളേക്കാൾ (60) ഏകദേശം 50% കുറവ് ഗോളുകളാണ് (41) ഇപ്പോൾ നേടിയിട്ടുള്ളത്.

പരിക്കുകൾക്ക് ഇതിൽ ഒരു പങ്കുണ്ടെന്ന് പറയാം. Premierinjuries.com അനുസരിച്ച്, ബ്രൈറ്റൺ (36) മാത്രമാണ് ഈ സീസണിൽ വില്ലയേക്കാൾ (32) കൂടുതൽ പരിക്കുകൾ (ഒരു കളിക്കാരനെ ഒരു മത്സരത്തിനെങ്കിലും പുറത്തിരുത്തിയത്) നേരിട്ട പ്രീമിയർ ലീഗ് ടീം.

പക്ഷേ, കളിക്കാർ കൂട്ടത്തോടെ തിരിച്ചുവരുന്നുണ്ട്. ബുധനാഴ്ച ബ്രൈറ്റണുമായുള്ള മത്സരത്തിന് മുൻപ്, റോസ് ബാർക്ലി മാത്രമാണ് പരിക്കേറ്റ് പുറത്തിരിക്കുന്നത്.

ഫെബ്രുവരി 28 മുതൽ, വില്ല എഫ്‌എ കപ്പിലെ രണ്ട് റൗണ്ടുകൾ കടന്നു, ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ ക്ലബ് ബ്രൂഗ്ഗെയെ 6-1 എന്ന അഗ്രഗേറ്റ് സ്കോറിന് തോൽപ്പിച്ചു, പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ബ്രെന്റ്ഫോർഡിനെതിരെ എവേ മത്സരത്തിൽ 1-0 ന് വിജയിച്ചു. കൃത്യസമയത്ത് അവർ ഫോമിലേക്ക് എത്തുന്നതായി തോന്നുന്നു.

ഏപ്രിൽ മാസം അവർക്ക് വളരെ നിർണായകമാണ്. യൂറോപ്യൻ സ്ഥാനങ്ങൾക്കായി മത്സരിക്കുന്ന ബ്രൈറ്റൺ, നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റ് എന്നിവരെ നേരിട്ട ശേഷം, അവർ പിഎസ്ജിക്കെതിരായ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് പോരാട്ടം ആരംഭിക്കും. കൂടാതെ ലീഗിൽ സതാംപ്ടൺ, ന്യൂകാസിൽ എന്നിവരെയും നേരിടും, മാസാവസാനം പാലസിനെതിരെ എഫ്‌എ കപ്പ് സെമിഫൈനലുമുണ്ട്. ചില താരങ്ങൾക്ക് നിർണായക പങ്കുവഹിക്കാനുണ്ട്.

യൂറി ടിലെമാൻസ് ഈ സീസണിൽ പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ആകെ 113 മിനിറ്റ് മാത്രമാണ് പുറത്തിരുന്നത്, മധ്യനിരയുടെ അടിത്തറയിൽ ഒരു സ്ഥിരം സാന്നിധ്യമായിരുന്നു അദ്ദേഹം. അതേസമയം, കഴിഞ്ഞ സീസണിന്റെ മധ്യത്തിൽ വലിയ ആരവങ്ങളില്ലാതെ എത്തിയ മോർഗൻ റോജേഴ്‌സ് ഒരു സെൻസേഷനായി മാറിയിരിക്കുന്നു. ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിൽ മിഡിൽസ്‌ബ്രോയിൽ കളിക്കുമ്പോൾ അദ്ദേഹം വലിയ ചലനമുണ്ടാക്കിയിരുന്നില്ല, എന്നാൽ ഈ സീസണിൽ വില്ലയുടെ അവിഭാജ്യ ഘടകമായി അദ്ദേഹം മാറി. അവരുടെ 39 പ്രീമിയർ ലീഗ്, ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് മത്സരങ്ങളിൽ 38 എണ്ണത്തിലും അദ്ദേഹം ആദ്യ ഇലവനിൽ ഇറങ്ങി, ഈ രണ്ട് ടൂർണമെന്റുകളിലുമായി ഗോളുകളുടെ (10) എണ്ണത്തിലും അസിസ്റ്റുകളുടെ (6) എണ്ണത്തിലും ഓലി വാറ്റ്കിൻസിന് പിന്നിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനത്താണ്.

നവംബറിൽ, റോജേഴ്‌സ് ഇംഗ്ലണ്ടിനായി അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ചു, ഏറ്റവും പുതിയ അന്താരാഷ്ട്ര ഇടവേളയിലെ രണ്ട് ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിലും കളിച്ചു.
അതേസമയം, ടൈറോൺ മിംഗ്‌സിന്റെ പരിക്കിൽ നിന്നുള്ള മടങ്ങിവരവ് ഈ സീസണിലെ പ്രധാന കഥകളിലൊന്നാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിന്റെ തുടക്കത്തിൽ, സെന്റർ ബാക്കിന് തന്റെ കരിയറിലെ രണ്ടാമത്തെ എസി‌എൽ (ACL) പരിക്ക് പറ്റി, കളിക്കളത്തിലേക്ക് മടങ്ങിയെത്താൻ ഒരു വർഷത്തിലേറെയെടുത്തു. തന്റെ പുനരധിവാസ സമയത്ത്, തനിക്ക് കളിക്കളത്തിലേക്ക് തിരിച്ചുവരാൻ കഴിയുമോ എന്ന് നിരന്തരം സംശയിച്ചിരുന്നുവെന്ന് മിംഗ്സ് അടുത്തിടെ ടെലഗ്രാഫിന് നൽകിയ അഭിമുഖത്തിൽ സമ്മതിച്ചു.

എന്നാൽ അദ്ദേഹം തിരിച്ചെത്തുക മാത്രമല്ല, ടീമിന് മുമ്പത്തേക്കാളും പ്രധാനപ്പെട്ടവനായി മാറുകയും ചെയ്തു. പോ ടോറസ് പരിക്കിൽ നിന്ന് മടങ്ങിയെത്തിയിട്ടും, ആക്സൽ ഡിസാസിയെ ജനുവരിയിൽ ചെൽസിയിൽ നിന്ന് ലോണിൽ ടീമിലെത്തിച്ചിട്ടും മിംഗ്സ് സ്റ്റാർട്ടിംഗ് ഇലവനിലെ സ്ഥാനം നിലനിർത്തി.

ശീതകാല ട്രാൻസ്ഫർ ജാലകത്തിൽ പ്രീമിയർ ലീഗിലെ ഏറ്റവും സജീവമായ ക്ലബ്ബായിരുന്നു വില്ല. അഞ്ച് കളിക്കാരെ ടീമിലെത്തിക്കുകയും ഏഴ് പേരെ ലോണിലോ സ്ഥിരമായോ ഒഴിവാക്കുകയും ചെയ്തു. സീസണിന്റെ മധ്യത്തിൽ ഇത്രയധികം ഇടപാടുകൾ നടത്തുന്നത് ഒരു യഥാർത്ഥ ചൂതാട്ടമായിരുന്നു, കാരണം ജനുവരിയിൽ സൈൻ ചെയ്യുന്ന കളിക്കാർക്ക് ടീമുമായി ഒത്തുചേരാൻ സമയമെടുത്തേക്കാം, എന്നാൽ ഇത് ഏറ്റെടുക്കേണ്ട റിസ്ക് ആയിരുന്നു എന്ന് വ്യക്തമായി.

ഡിസാസി, മാർക്കസ് റാഷ്‌ഫോർഡ്, മാർക്കോ അസെൻസിയോ എന്നിവരെല്ലാം ഇതിനകം പ്രധാന സംഭാവനകൾ നൽകിയിട്ടുണ്ട്, അതേസമയം ആന്ദ്രേസ് ഗാർസിയയ്ക്കും ഡോൺയെൽ മാലനും കാര്യമായ അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചു. റാഷ്‌ഫോർഡിന് വില്ല ജേഴ്‌സിയിൽ നാല് അസിസ്റ്റുകളുണ്ട്, വാരാന്ത്യത്തിൽ പ്രെസ്റ്റണിനെതിരായ വിജയത്തിൽ രണ്ട് ഗോളുകൾ നേടുകയും ചെയ്തു, അതേസമയം അസെൻസിയോയ്ക്ക് തന്റെ പുതിയ ക്ലബ്ബിനായി ഇതിനകം ഏഴ് ഗോളുകളുണ്ട്.

പ്രശസ്തരും പരിചയസമ്പന്നരുമായ ഈ രണ്ട് കളിക്കാർ ഗോളടിക്കുന്നതിൽ വലിയ പുരോഗതിക്ക് പ്രചോദനമായി. വർഷാരംഭത്തിന് മുമ്പുള്ള സീസണിലെ 27 കളികളിൽ നിന്ന് വില്ല 40 ഗോളുകൾ നേടി – ഒരു കളിയിൽ ശരാശരി 1.48 ഗോളുകൾ. എന്നാൽ അതിനുശേഷം 18 കളികളിൽ നിന്ന് 32 ഗോളുകൾ നേടി – ഒരു കളിയിൽ ശരാശരി 1.78 ഗോളുകൾ.

എമറിയുടെ ടീമിന് എല്ലാം ഒരുമിച്ച് വരുന്നതായി തോന്നുന്നു. മൂന്ന് വ്യത്യസ്ത ടൂർണമെന്റുകളിൽ ഇപ്പോഴും പോരാടുന്ന ഇംഗ്ലണ്ടിലെ ഏക ടീം അവരാണ്. യൂറോപ്പിലെ ഒരു സീസണിന് തയ്യാറല്ലെന്ന് കരുതപ്പെട്ടിരുന്ന ഒരു ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, അവർ വളരെ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെക്കുന്നതായി തോന്നുന്നു.

രണ്ട് പ്രധാന ടൂർണമെന്റുകളുടെ അവസാന ഘട്ടങ്ങളിലേക്ക് വില്ല പൊരുതിക്കയറി, ലീഗിൽ മുൻനിര ടീമുകളുമായി അടുത്ത ബന്ധം പുലർത്തുകയും ചെയ്തു. ഇതെല്ലാം അവർ നേരിട്ട പരിക്കുകളുടെ എണ്ണത്തിലുള്ള വലിയ പ്രതികൂല സാഹചര്യങ്ങളെയും, ജനുവരിയിൽ അൽ-നാസറിലേക്ക് വിറ്റ പ്രധാന കളിക്കാരനായ ജോൺ ഡ്യൂറന്റെ വിടവാങ്ങലിനെയും അതിജീവിച്ചാണ്.

അവരുടെ ഫോം മെച്ചപ്പെടുകയും കാര്യങ്ങൾ അനുകൂലമാവുകയും ചെയ്യുന്ന സാഹചര്യത്തിൽ, സീസണിനെ നിർണ്ണയിക്കാവുന്ന ഒരു നിർണായക മാസത്തിലേക്ക് അവർ പ്രവേശിക്കുകയാണ്. വഴിയിൽ ഇനിയും ധാരാളം തടസ്സങ്ങളുണ്ട്, പക്ഷേ ഈ സീസൺ വില്ലയ്ക്ക് വർഷങ്ങളിലെ ഏറ്റവും ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്ന ഒന്നാക്കി മാറ്റാൻ കഴിഞ്ഞേക്കും.